Η βραδιά που θα μείνει στην ιστορία του ΠΑΟΚ και του ευρωπαϊκού μπάσκετ γράφτηκε στη Γαλλία, σε ένα γήπεδο που μετατράπηκε σε σκηνή αθλητικού θριάμβου. Ο «Δικέφαλος του Βορρά», με καρδιά, πάθος και την υπογραφή του Μάσιμο Καντσελιέρι, έκανε αυτό που λίγοι πίστευαν: νίκησε τη Σολέ μέσα στο «La Meilleraie» και προκρίθηκε στον τελικό του FIBA Europe Cup.
Ο Ιταλός τεχνικός είχε πει την παραμονή του ημιτελικού: «Θα δώσουμε τα πάντα για να πάμε στον τελικό». Και το έκανε πράξη. Η ομάδα του, απέναντι σε μια αντίπαλο με δεκαπλάσιο μπάτζετ, δεν λύγισε. Έδειξε χαρακτήρα, απέδειξε ότι είναι κάτι παραπάνω από μια ομάδα: είναι μια οικογένεια μαχητών που δεν εγκαταλείπει ποτέ.
Η ανατροπή της δεκαετίας
Το ματς φαινόταν να γλιστράει από τα χέρια του ΠΑΟΚ. Το αρχικό +14 μετατράπηκε σε -14 (63-49) στο 28ο λεπτό, με τους Γάλλους να πιστεύουν ότι είχαν «καθαρίσει» την πρόκριση. Όμως, η ομάδα του Καντσελιέρι είχε διαφορετική άποψη. Με οδηγό τον σεληνιασμένο Φρανκ Μπάρτλεϊ, ο ΠΑΟΚ επέστρεψε. Και όταν η κόρνα της λήξης βρήκε τη μπάλα να καταλήγει στο διχτάκι για το 80-81, η μοίρα είχε ήδη αρχίσει να γράφει τη δική της ιστορία.
Στην παράταση, οι παίκτες του ΠΑΟΚ απέδειξαν ότι ήρθαν για να μείνουν. Οι Γάλλοι έμοιαζαν χαμένοι, αδυνατώντας να πιστέψουν πώς τους ξέφυγε ο έλεγχος. Και όταν το ρολόι έγραψε 88-90, η «ασπρόμαυρη» πλευρά του γηπέδου σείστηκε από τους 300 τρελαμένους οπαδούς που είχαν ταξιδέψει για να ζήσουν το όνειρο.
Στον δρόμο για τη δόξα
Είκοσι εννέα χρόνια πέρασαν από τότε που ο ΠΑΟΚ έφτασε για τελευταία φορά σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Ναι, το FIBA Europe Cup δεν είναι Euroleague, δεν είναι καν Basketball Champions League. Όμως, για αυτή την ομάδα, που για χρόνια ζούσε με τις μνήμες των θρυλικών Πρέλεβιτς, Κόρφα, Σάβιτς, Στογιάκοβιτς, Μπουντούρη και Γιαννούλη, αυτή η πρόκριση σημαίνει πολλά. Είναι μια υπενθύμιση ότι το DNA του νικητή δεν χάνεται.
Τώρα, απομένει το τελευταίο βήμα. Ο τελικός απέναντι στην Μπιλμπάο. Η ευκαιρία να γραφτεί μια ακόμα χρυσή σελίδα στην ιστορία του ΠΑΟΚ. Και αν υπάρχει κάτι που μας έμαθε αυτή η ομάδα, είναι ότι τα θαύματα δεν είναι ποτέ αδύνατα.
