Μετά από αρκετή ταλαιπωρία λόγω τραυματισμών, επικρίσεις και αμφιβολίες, ο Τζουντ Μπέλιγχαμ φαίνεται να τα αφήνει όλα πίσω του και -μαζί με τον Χάρι Κέϊν- εξελίσσεται σε ηγέτη της εθνικής ομάδας της Αγγλίας, εν΄όψει της αποψινής (23/6, 23:00) αναμέτρησης με την Γκάνα για την 2η αγωνιστική στον 12ο όμιλο του Μουντιάλ 2026.
Ο 23χρονος επιθετικός μέσος, έτρεξε, έκανε τάκλιν και σκόραρε εναντίον της Κροατίας (4-2), ενώ στην συνέχεια απήλαυσε την νίκη στο γήπεδο του Ντάλας ενώ ακουγόταν το «Hey Jude», το διάσημο τραγούδι των Μπιτλς, που συχνά τραγουδιέται από τους οπαδούς, τόσο στην εθνική ομάδα, όσο και στην Ρεάλ Μαδρίτης.
Ερωτηθείς από το BBC για την κριτική που έχει δεχθεί αυτήν την σεζόν, ο νεαρός άσος δεν έκρυψε την χαρά του: «Για εμένα, ήταν ωραίο να τα αφήσω στην άκρη και να δείξω στην χώρα μου και στους συμπαίκτες μου, πόσο αποφασισμένος είμαι για να βοηθήσω και να έλθουν οι νίκες στους αγώνες. Εχω ένα λογαριασμό να ξεκαθαρίσω».
Ο Μπέλιγχαμ προέρχεται από μια λιγότερο επιτυχημένη σεζόν από την προηγούμενη, κυρίως λόγω τραυματισμών που τον ταλαιπώρησαν: θλάσεις στον οπίσθιο μηριαίο τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο, και χρόνια ενόχληση στον αριστερό του ώμο που απαιτούσε χειρουργική επέμβαση το περασμένο καλοκαίρι, με αποτέλεσμα αρκετές εβδομάδες απουσίας.
Επέστρεψε στις αγωνιστικές δραστηριότητες τον Σεπτέμβριο, δηλώνοντας ότι είναι διαθέσιμος για την εθνική ομάδα, αλλά ο προπονητής Τόμας Τούχελ τον κράτησε εκτός αγωνιστικής δράσης κατά την διάρκεια της διακοπής των εθνικών αγώνων του Οκτωβρίου, εξηγώντας: «Δεν έχει ανακτήσει ακόμη τη φόρμα του στη Ρεάλ Μαδρίτης».
Τα σχόλια του Γερμανού προπονητή στην ίδια συνέντευξη Τύπου, όπου μίλησε για «οικοδόμηση ομάδας» αντί για απλή συγκέντρωση «των πιο ταλαντούχων παικτών», σαφώς ενόχλησαν τον νεαρό διεθνή Άγγλο. Ο Τούχελ, μάλιστα, είχε επανειλημμένα προειδοποιήσει τον Μπέλιγχαμ για την παρορμητική και μερικές φορές ατομικιστική ιδιοσυγκρασία του.
Το 2025, ο πρώην προπονητής της Παρί Σεν Ζερμέν και της Τσέλσι έφθασε στο σημείο να πει ότι η μητέρα του έβρισκε την συμπεριφορά του επιθετικού μέσου στο γήπεδο «λίγο αποκρουστική», πριν ζητήσει συγγνώμη για τα λόγια του.
Μετά τον πρώτο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Τούχελ δεν είχε παρά μόνο επαίνους για τον Μπέλιγχαμ: «Μπορείς να βασιστείς στον Τζουντ σε αυτές τις στιγμές, λατρεύει τους αγώνες υψηλής πίεσης, αυτό αναδεικνύει τον καλύτερό του εαυτό. Είναι πλήρως αφοσιωμένος στο ομαδικό πνεύμα, στην συντροφικότητα και στον τρόπο που θέλουμε να παίξουμε».
Ωστόσο, προηγουμένως συζητήθηκε εκτενώς εάν ο Τούχελ θα έπρεπε να δώσει την φανέλα με τον αριθμό 10 και κατά συνέπεια «τα κλειδιά» για την επιθετική λειτουργία της εθνικής ομάδας στον παίκτη της Ρεάλ Μαδρίτης ή σ΄έναν εκ των Μόργκαν Ρότζερς και Κόουλ Πάλμερ, πριν από την ανακοίνωση της ενδεκάδας.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάποιοι αμφέβαλλαν για τον Μπέλιγχαμ», σχολίασε δεικτικά ο πρώην διεθνής, Ίαν Ράιτ στο ITV μετά την νίκη επί της Κροατίας, ενώ ο Γκάρι Νέβιλ πρόσθεσε: «Η συζήτηση για τον Τζουντ Μπέλιγχαμ τελείωσε».
Ακόμη και ο Ρότζερς το παραδέχθηκε: «Όλοι θέλουν να παίξουν, οποιοσδήποτε αναπληρωματικός θα πει το ίδιο πράγμα, αλλά ο Τζουντ είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο, το ξέρω αυτό. Κι’ εάν θέλουμε να πετύχουμε σε αυτό το τουρνουά, θα πρέπει να είναι μια από τις κινητήριες δυνάμεις».
Ο Μπέλιγχαμ παίζει στο δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλό της καριέρας του, έχει ήδη συμμετοχή σε δύο Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα στο ενεργητικό του και αναμένεται να πραγματοποιήσει την 50ή του συμμετοχή με τα «Τρία Λιοντάρια», σε ηλικία μόλις 23 ετών (σ.σ. στις 29 Ιουνίου).
«Έχει μια μακρά καριέρα μπροστά του, αλλά έχουμε πραγματικά την αίσθηση ότι είναι ήδη βασικός παίκτης για εμάς», τόνισε ο Νταν Μπερν, ο 34χρονος αμυντικός με οκτώ συμμετοχές, το Σάββατο από το Κάνσας Σίτι. Ο παίκτης της Νιούκαστλ περιέγραψε τον νεαρό συμπαίκτη του ως αυτόν που «δίνει τον τόνο», συχνά: «Εάν κάνει τάκλιν μετά από τρία λεπτά, σου δίνει αυτήν την ενέργεια. Και σκέφτεσαι, «πρέπει να βελτιώσω λίγο το παιχνίδι μου, αυτός έχει κάτι ξεχωριστό».
Το πρόγραμμα (23-24/6) του Μουντιάλ 2026, έχει ως εξής:
20:00 Πορτογαλία-Ουζμπεκιστάν
23:00 Αγγλία-Γκάνα
02:00 Παναμάς-Κροατία
05:00 Κολομβία-ΛΔ Κονγκό
22:00 Βοσνία Ερζεγοβίνη-Κατάρ
22:00 Ελβετία-Καναδάς
