Ο καρκίνος του βασιλιά καταγράφηκε νωρίς. Τα θέματά του συχνά πρέπει να περιμένουν μήνες. Λίγο λιγότερο από ένα χρόνο μετά τη στέψη του, ο βασιλιάς Κάρολος Γ’, 75 ετών, διαγνώστηκε με καρκίνο.

Το Μπάκιγχαμ δεν έχει ακόμη προσδιορίσει την τοποθεσία ή τον τύπο του καρκίνου, αλλά ξέρουμε ότι βρέθηκε κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης ιατρικής διαδικασίας για τη θεραπεία μιας καλοήθους διόγκωσης του προστάτη. Ο πρωθυπουργός Ρίσι Σουνάκ δήλωσε ότι ο καρκίνος «πιάστηκε νωρίς».

Δεν είναι ασυνήθιστο για τους πλούσιους και διάσημους να λαμβάνουν κορυφαία ιατρική περίθαλψη: ο βασιλιάς Κάρολος ήταν σε ιδιωτικό νοσοκομείο στο Λονδίνο όταν διαγνώστηκε με καρκίνο και η θεραπεία του ξεκίνησε σχεδόν δύο εβδομάδες μετά τη διάγνωσή του.

Η συντριπτική πλειονότητα των Βρετανών δεν βιώνουν την ίδια πραγματικότητα, αφού δεν χρησιμοποιούν ιδιωτική υγειονομική περίθαλψη. Αντίθετα, βασίζονται στο δωρεάν δημόσιο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της χώρας – την Εθνική Υπηρεσία Υγείας, η οποία αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα χρηματοδότησης και μεγάλο χρονικό διάστημα αναμονής.

Περισσότεροι από το 1/3 των καρκινοπαθών στην Αγγλία χρειάστηκε να περιμένουν περισσότερες από 62 ημέρες για να ξεκινήσουν τη θεραπεία μετά από παραπομπή για επείγουσες διαγνωστικές εξετάσεις και περισσότεροι από 1 στους 10 έπρεπε να περιμένουν περισσότερες από 104 ημέρες ως επείγοντα περιστατικά πριν την έναρξη της θεραπείας, σύμφωνα με πρόσφατα κυβερνητικά στοιχεία που κοινοποίησε η Cancer Research UK.

Και οι μεγάλοι χρόνοι αναμονής δεν λειτουργούν βοηθητικά στη θεραπεία, αφού είναι μεγάλης σημασίας η έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία για τα ποσοστά επιβίωσης από καρκίνο.

Το θέμα έχει προβληματίσει το Ηνωμένο Βασίλειο — με τον Σούνακ να δεσμεύεται να μειώσει τους χρόνους αναμονής της υγειονομικής περίθαλψης. Πρόκειται για μία από τις πέντε πολιτικές του υποσχέσεις και την οποία παραδέχτηκε αυτή την εβδομάδα ότι δεν είχε εκπληρώσει.

Ο ιστότοπος του BBC δημοσίευσε μια διαδραστική σελίδα με τίτλο: «Καθυστερήσεις στη φροντίδα του καρκίνου: Πόσο κακοί είναι στην περιοχή σας;»

Το NHS, το οποίο ιδρύθηκε το 1948 – την ίδια χρονιά που γεννήθηκε ο Βασιλιάς Κάρολος – είναι ένας βασικός θεσμός της βρετανικής δημόσιας ζωής που υπόσχεται δωρεάν υγειονομική περίθαλψη για όλους τους κατοίκους. Τακτικά βρίσκεται στην κορυφή των δημοσκοπήσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο, με τους Βρετανούς να εκφράζουν περισσότερο ενδιαφέρον γι’ αυτό παρά για τη μοναρχία, παρόλο που εκφράζουν αυξανόμενες ανησυχίες για το μέλλον της.

Η Βρετανική Ιατρική Ένωση, μια συνδικαλιστική ένωση που εκπροσωπεί γιατρούς και φοιτητές ιατρικής, λέει ότι το σύστημα «δοκιμάζει μερικές από τις πιο σοβαρές πιέσεις στην 75χρονη ιστορία του».

Σύμφωνα με το βρετανικό σύστημα, οποιοσδήποτε ασθενής επιθυμεί διάγνωση καρκίνου πρέπει να ξεκινήσει με μια επίσκεψη στον τοπικό οικογενειακό γιατρό ή γενικό ιατρό — επειδή ο μόνος τρόπος πρόσβασης σε εξετάσεις ή εξειδικευμένη φροντίδα είναι μέσω παραπομπής από γιατρό. Ο οικογενειακός γιατρός θα αξιολογήσει τα συμπτώματά τους και, εάν κρίνει ότι τα συμπτώματα πληρούν τα κριτήρια για ειδικές εξετάσεις ή θεραπεία, θα τους παραπέμψει σε ειδικό.

Η κυβέρνηση στοχεύει στην έγκαιρη διάγνωση και στην έναρξη της θεραπείας εντός 62 ημερών από την παραπομπή στο νοσοκομείο. Ωστόσο, ορισμένοι ασθενείς έχουν πρόβλημα να κλείσουν ραντεβού εξαρχής.

Ένα άλλο ζήτημα είναι ότι πολλοί καρκίνοι ανιχνεύονται τυχαία, όταν ο ασθενής λαμβάνει θεραπεία για κάτι άλλο — όπως συνέβη στην περίπτωση του Καρόλου. Ωστόσο, η θεραπεία για πολλές μη καρκινικές περιπτώσεις ταξινομείται ως «μη επείγουσα», με αυτούς τους ασθενείς να μπαίνουν σε λίστες αναμονής γενικών νοσοκομείων – οι οποίες είναι ακόμη μεγαλύτερες, φτάνοντας σε υψηλό ρεκόρ πάνω από 7,6 εκατομμύρια πέρυσι – που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να περιμένουν μήνες πριν μπαίνουν ακόμη και στη λίστα αναμονής για τον καρκίνο.

Ο Βασιλιάς Κάρολος έχει συγκρουστεί στο παρελθόν με το κατεστημένο για τη φροντίδα του καρκίνου.