Ήταν 2 Απριλίου του 1917 όταν ο τότε Πρόεδρος των ΗΠΑ, Γούντροου Ουίλσον , ενώπιον μιας κοινής συνόδου του Κογκρέσου ζήτησε την κήρυξη του πολέμου κατά της Γερμανίας.
Ο Ουίλσον ανέφερε για την Γερμανία την παραβίαση της υπόσχεσής της για αναστολή του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου στον Βόρειο Ατλαντικό και τη Μεσόγειο, καθώς και τις προσπάθειές της να δελεάσει το Μεξικό σε μια συμμαχία κατά των Ηνωμένων Πολιτειών, ως λόγους για την κήρυξη του πολέμου.
Στις 4 Απριλίου 1917, η Γερουσία των ΗΠΑ ψήφισε υπέρ του μέτρου για την κήρυξη πολέμου στη Γερμανία και η Βουλή συμφώνησε δύο μέρες αργότερα.
Τα χαρακώματα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου στη Γαλλία
Η επανάληψη των υποβρυχίων επιθέσεων από τη Γερμανία σε επιβατηγά και εμπορικά πλοία το 1917 έγινε το κύριο κίνητρο πίσω από την απόφαση του Ουίλσον να οδηγήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Μετά τη βύθιση ενός άοπλου γαλλικού σκάφους, του Sussex, στη Μάγχη τον Μάρτιο του 1916, ο Ουίλσον απείλησε να διακόψει τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία εκτός εάν η γερμανική κυβέρνηση απέφευγε να επιτεθεί σε όλα τα επιβατηγά πλοία και επέτρεπε στα πληρώματα των εχθρικών εμπορικών πλοίων να εγκαταλείψουν τα πλοία τους πριν από οποιαδήποτε επίθεση.
Στις 4 Μαΐου του 1916, η γερμανική κυβέρνηση αποδέχτηκε αυτούς τους όρους και τις προϋποθέσεις με αυτό που έγινε γνωστό ως «υπόσχεση του Sussex».
Μέχρι τον Ιανουάριο του 1917 η κατάσταση στη Γερμανία είχε αλλάξει. Κατά τη διάρκεια μιας διάσκεψης εν καιρώ πολέμου εκείνον τον μήνα, εκπρόσωποι από το Γερμανικό Ναυτικό έπεισαν τη στρατιωτική ηγεσία και τον Κάιζερ Γουλιέλμο Β’ ότι η επανέναρξη του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου θα μπορούσε να βοηθήσει στην ήττα της Μεγάλης Βρετανίας εντός πέντε μηνών.
Οι Γερμανοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής υποστήριξαν ότι θα μπορούσαν να παραβιάσουν την «υπόσχεση του Σάσεξ», καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούσαν πλέον να θεωρούνται ουδέτερο μέρος μετά την παροχή πυρομαχικών και οικονομικής βοήθειας στους συμμάχους.
Η Γερμανία πίστευε επίσης ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν θέσει σε κίνδυνο την ουδετερότητά τους συναινώντας στον αποκλεισμό της Γερμανίας από τους Συμμάχους.
Ο Γερμανός καγκελάριος Θεομπάλντ βον Μπέθμαν-Χόλουεγκ διαμαρτυρήθηκε για την απόφαση αυτή, πιστεύοντας ότι η επανέναρξη του υποβρυχιακού πολέμου θα έβαζε τις Ηνωμένες Πολιτείες στον πόλεμο για λογαριασμό των Συμμάχων.
Αυτό, υποστήριξε, ότι θα οδηγούσε στην ήττα της Γερμανίας.
Παρά αυτές τις προειδοποιήσεις, η γερμανική κυβέρνηση αποφάσισε να επαναλάβει απεριόριστες επιθέσεις υποβρυχίων σε όλα τα συμμαχικά και ουδέτερα ναυτικά μέσα στις προβλεπόμενες εμπόλεμες ζώνες, εκτιμώντας ότι τα γερμανικά υποβρύχια θα τερμάτιζαν τον πόλεμο πολύ πριν τα πρώτα αμερικανικά στρατεύματα αποβιβαστούν στην Ευρώπη.
Ως εκ τούτου, στις 31 Ιανουαρίου του 1917, ο Γερμανός Πρεσβευτής στις Ηνωμένες Πολιτείες κόμης Γιοχάν βον Μπέρνστοφ παρουσίασε στον Υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Ρόμπερτ Λάνσινγκ ένα σημείωμα που δήλωνε την πρόθεση της Γερμανίας να ξαναρχίσει τον απεριόριστο υποβρύχιο πόλεμο την επόμενη μέρα.
Έκπληκτος από την είδηση, ο Πρόεδρος Ουίλσον πήγε ενώπιον του Κογκρέσου στις 3 Φεβρουαρίου για να ανακοινώσει ότι διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία. Ωστόσο, απέφυγε να ζητήσει κήρυξη πολέμου, επειδή αμφέβαλλε ότι το κοινό των ΗΠΑ θα τον υποστήριζε εκτός και αν παρείχε άφθονες αποδείξεις ότι η Γερμανία σκόπευε να επιτεθεί σε αμερικανικά πλοία χωρίς προειδοποίηση.
Επίσης, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο να διαπραγματευτεί με τη Γερμανία εάν τα υποβρύχια της απέφυγαν να επιτεθούν στην αμερικανική ναυτιλία. Ωστόσο, καθ’ όλη τη διάρκεια του Φεβρουαρίου και του Μαρτίου του 1917, γερμανικά υποβρύχια στόχευσαν και βύθισαν αρκετά αμερικανικά πλοία, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν πολλοί Αμερικανοί ναυτικοί και πολίτες.
Στις 26 Φεβρουαρίου, ο Ουίλσον ζήτησε από το Κογκρέσο την εξουσία να οπλίσει εμπορικά πλοία των ΗΠΑ με προσωπικό και εξοπλισμό του αμερικανικού ναυτικού. Ενώ το μέτρο πιθανότατα θα είχε περάσει σε ψηφοφορία, αρκετοί αντιπολεμικοί γερουσιαστές οδήγησαν σε μια επιτυχημένη σύγκρουση που κατανάλωσε το υπόλοιπο της συνόδου του Κογκρέσου.
Ως αποτέλεσμα αυτής της οπισθοδρόμησης, ο Πρόεδρος Ουίλσον αποφάσισε να οπλίσει τα εμπορικά πλοία των ΗΠΑ με εκτελεστικό διάταγμα, επικαλούμενος έναν παλιό νόμο κατά της πειρατείας που του έδινε την εξουσία να το κάνει.
Ενώ ο Ουίλσον ζύγιζε τις επιλογές του σχετικά με το ζήτημα των υποβρυχίων, έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει το ζήτημα των προσπαθειών της Γερμανίας να εδραιώσει μια μυστική συμμαχία με το Μεξικό.
Το Τηλεγράφημα Zimmermann
Στις 19 Ιανουαρίου 1917, η βρετανική ναυτική υπηρεσία υπέκλεψε και αποκρυπτογράφησε ένα τηλεγράφημα που έστειλε ο Γερμανός Υπουργός Εξωτερικών Άρθουρ Ζίμερμαν στον Γερμανό Πρέσβη στην Πόλη του Μεξικού. Το «Τηλεγράφημα Zimmermann» υποσχέθηκε στη μεξικανική κυβέρνηση ότι η Γερμανία θα βοηθούσε το Μεξικό να ανακτήσει τα εδάφη που είχε παραχωρήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο. Σε αντάλλαγμα για αυτή τη βοήθεια, η Γερμανία ζήτησε τη μεξικανική υποστήριξη στον πόλεμο.
Αρχικά, οι Βρετανοί δεν είχαν μοιραστεί την είδηση του Τηλεγραφήματος Zimmermann με αξιωματούχους των ΗΠΑ, επειδή δεν ήθελαν οι Γερμανοί να ανακαλύψουν ότι οι βρετανοί κωδικοποιητές είχαν σπάσει τον γερμανικό κώδικα.
Ωστόσο, μετά την επανέναρξη του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου από τη Γερμανία τον Φεβρουάριο, οι Βρετανοί αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν το σημείωμα για να επηρεάσουν την αμερικανική κοινή γνώμη υπέρ της συμμετοχής στον πόλεμο.
Οι Βρετανοί τελικά διαβίβασαν το υποκλαπέντα τηλεγράφημα στον Πρόεδρο Ουίλσον στις 24 Φεβρουαρίου και ο αμερικανικός Τύπος μετέδωσε την ιστορία την επόμενη εβδομάδα.
Παρά τα συγκλονιστικά νέα για το Τηλεγράφημα Zimmermann, ο Ουίλσον δίσταζε ακόμα να ζητήσει κήρυξη πολέμου. Περίμενε μέχρι τις 20 Μαρτίου πριν συγκαλέσει μια συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου για να θίξει το θέμα, σχεδόν ένα μήνα αφότου είχε δει για πρώτη φορά το τηλεγράφημα.
Οι ακριβείς λόγοι για την απόφαση του να επιλέξει τον πόλεμο το 1917 παραμένουν αντικείμενο συζήτησης μεταξύ των ιστορικών, ειδικά υπό το φως των προσπαθειών του να αποφύγει τον πόλεμο το 1915 μετά τη βύθιση των βρετανικών επιβατηγών πλοίων Lusitania και Arabic , που οδήγησε στο θάνατο 131 πολιτών των ΗΠΑ.
Ωστόσο, μέχρι το 1917, οι συνεχιζόμενες υποβρύχιες επιθέσεις σε εμπορικά και επιβατηγά πλοία των ΗΠΑ και το «Τηλεγράφημα Zimmermann» που υπονοούσε απειλή γερμανικής επίθεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες, επηρέασαν την κοινή γνώμη των ΗΠΑ για την υποστήριξη της κήρυξης πολέμου.
Επιπλέον, το διεθνές δίκαιο όριζε ότι η τοποθέτηση αμερικανικού ναυτικού προσωπικού σε πολιτικά πλοία για την προστασία τους από γερμανικά υποβρύχια αποτελούσε ήδη πράξη πολέμου κατά της Γερμανίας.
Τέλος, οι Γερμανοί, με τις ενέργειές τους, είχαν αποδείξει ότι δεν είχαν συμφέρον να επιδιώξουν τον ειρηνικό τερματισμό της σύγκρουσης. Όλοι αυτοί οι λόγοι συνέβαλαν στην απόφαση του Προέδρου Ουίλσον να ζητήσει από το Κογκρέσο να κηρύξει τον πόλεμο κατά της Γερμανίας. Ενθάρρυναν επίσης το Κογκρέσο να ικανοποιήσει το αίτημα του Wilson και να κηρύξει επίσημα τον πόλεμο στη Γερμανία.
