Ήταν πάντα προβλέψιμο ότι θα ήταν ένα ιδιαίτερα φορτισμένο θέμα — αλλά η συζήτηση στη Βρετανία για την υποβοηθούμενη αυτοκτονία αρχίζει να γίνεται άσχημη.
Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, σε μια ιστορική κίνηση, η Βουλή των Κοινοτήτων ενέκρινε τη δεύτερη ανάγνωση ενός νομοσχεδίου που στοχεύει να δώσει σε ενηλίκους με τελική ασθένεια και λιγότερο από έξι μηνών ζωής τη δυνατότητα να ζητήσουν βοήθεια για να πεθάνουν.
Η πρόταση νόμου, που κατατέθηκε από τη βουλευτή του Εργατικού Κόμματος Kim Leadbeater, πέρασε με 330 ψήφους υπέρ έναντι 275, ξεπερνώντας ένα σημαντικό κοινοβουλευτικό εμπόδιο. Για ορισμένους παρατηρητές, αυτή η συζήτηση έφερε στο προσκήνιο το καλύτερο του βρετανικού κοινοβουλίου, με πέντε ώρες διακριτικών και συγκινητικών ομιλιών.
Η Sarah Olney, βουλευτής των Φιλελεύθερων Δημοκρατών που αντιτίθεται στο νομοσχέδιο, δήλωσε ότι η απουσία του κόμματικού «μαστίγιου» — με τους βουλευτές να ψηφίζουν σύμφωνα με τη συνείδησή τους — ανάγκασε τους πολιτικούς να ασκήσουν τη δική τους κρίση. «Συνήθως οι σκέψεις, τα λόγια και οι ψήφοι μας καθορίζονται από τα κόμματά μας», σχολίασε.
Όμως, τέσσερις μήνες μετά, το νομοσχέδιο της Leadbeater βρίσκεται υπό έντονη εξέταση — και οι εχθρικές αντιδράσεις πολλαπλασιάζονται καθώς οι αντίπαλες πλευρές εμβαθύνουν στα πολύπλοκα ζητήματα. Τον επόμενο μήνα, οι βουλευτές θα ψηφίσουν ξανά για νομοθεσία που είτε θα φέρει μια πραγματικά μετασχηματιστική κοινωνική αλλαγή, είτε θα καταρρεύσει όπως προηγούμενες προσπάθειες.
«Δυσάρεστη» ατμόσφαιρα
Από την ψηφοφορία του Νοεμβρίου, 23 βουλευτές από όλα τα κόμματα του Ουεστμίνστερ πέρασαν κάθε Τρίτη και Τετάρτη σε ένα παλιό δωμάτιο της βουλής, εξετάζοντας προσεκτικά το νομοσχέδιο άρθρο-προς-άρθρο.
Η σύνθεση της επιτροπής ήταν σταθμισμένη υπέρ των υποστηρικτών, με αναλογία 14 προς 9, ώστε να αντανακλά το αποτέλεσμα της δεύτερης ανάγνωσης. Δεκατρείς από τα μέλη της επιτροπής εξετάσεων είχαν εκλεγεί για πρώτη φορά στη βουλή τον περασμένο Ιούλιο — οπότε η διαδικασία ήταν μια δυσκολία μάθησης.
«Περίμενα ότι θα ήταν μια μεγάλη δέσμευση», δήλωσε ο Tom Gordon, βουλευτής των Φιλελεύθερων Δημοκρατών και υποστηρικτής του νομοσχεδίου. «Είναι μάλλον ακόμη μεγαλύτερη από ό,τι φανταζόμουν. Και πίστευα ότι θα ήταν αρκετά σημαντική».
Η επιτροπή ολοκλήρωσε την εξέτασή της μετά τα μεσάνυχτα την Τετάρτη. Αυτές οι καθυστερημένες συνεδριάσεις έχουν ήδη γίνει αμφιλεγόμενες. Η βουλευτής του Εργατικού Κόμματος και κριτικός του νομοσχεδίου Naz Shah αναγκάστηκε να φύγει νωρίς από μια συνεδρίαση επειδή τα ακουστικά της χρειάζονταν επαναφόρτιση μετά από 15 ώρες, πυροδοτώντας μια διαμάχη σχετικά με την αντιμετώπιση βουλευτών με αναπηρίες.
Πολλά μέλη της επιτροπής είπαν στο POLITICO ότι η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο ήταν σε μεγάλο βαθμό συνεργατική και σεβαστική. Ωστόσο, οι εντάσεις έχουν ξεσπάσει τόσο στις συνεδριάσεις όσο και στα κοινωνικά δίκτυα.
«Είναι πραγματικά πολύ δυσάρεστη και, όσον αφορά εμένα, εντελώς περιττή», δήλωσε η Olney για τις διαδικτυακές παρεμβάσεις από μέλη του κοινού και ομάδες πίεσης. Ισχυρίστηκε ότι και οι δύο πλευρές της συζήτησης «παραποιούσαν μέρος των γεγονότων» — και «δυσκόλευαν τη ζωή των βουλευτών».
Αυτό επαναλήφθηκε και από υποστηρικτές, που θεώρησαν ότι οι αποχρώσεις της συζήτησης για την υποβοηθούμενη αυτοκτονία σπάνια αντανακλώνταν στο διαδίκτυο. Η Liz Saville-Roberts, βουλευτής του Plaid Cymru και υποστηρίκτρια του νομοσχεδίου, κατηγόρησε ορισμένες ομάδες ότι «προσπαθούν να είναι βίαιες και να επηρεάσουν τους βουλευτές μέσω του φόβου. Αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο».
Ο Danny Kruger, κύριος συντηρητικός κριτικός της νομοθεσίας, δήλωσε ότι το διαδικτυακό ενδιαφέρον για τη διαδικασία της επιτροπής ήταν θετικό καθώς «οι ανησυχίες αυξάνονται» — αλλά προειδοποίησε για «εξαιρετικά δυσάρεστες και περιττές προσβολές».
«Λεπτή γραμμή»
Εκατοντάδες τροπολογίες έχουν προταθεί για το νομοσχέδιο, με στόχο την ενίσχυση των εγγυήσεών του και την πρόληψη καταχρήσεων. Ωστόσο, οι υποστηρικτές της υποβοηθούμενης αυτοκτονίας αμφισβήτησαν αν οι σκεπτικιστές απλώς προσπαθούσαν να βυθίσουν τη νομοθεσία σε τεχνικές λεπτομέρειες.
«Ορισμένες τροπολογίες προέρχονται από ανθρώπους που δεν θέλουν να δουν το νομοσχέδιο να προχωρά, και αυτός είναι μέρος του ρόλου τους», ισχυρίστηκε η Saville-Roberts.
«Αν προσπαθήσουμε να εισάγουμε πάρα πολλές εγγυήσεις, που ακούγεται λογικό, στην πραγματικότητα κάνουμε όλη τη διαδικασία μη εφαρμόσιμη», δήλωσε ο Simon Opher, βουλευτής του Εργατικού Κόμματος και υποστηρικτής της νομοθεσίας. «Υπάρχει μια πολύ λεπτή γραμμή ανάμεσα στο να την κάνουμε όσο πιο ασφαλή γίνεται, αλλά και λειτουργική».
Ο Gordon συμφώνησε: «Ο σκοπός μιας επιτροπής νομοσχεδίου είναι να εξασφαλίσει ότι πρόκειται για την πιο ισχυρή και γερή νομοθεσία — όχι να προσπαθήσει να σκοτώσει το νομοσχέδιο από πίσω».
Από την άλλη πλευρά, οι αντίπαλοι της νομοθεσίας ισχυρίζονται ότι οι ανησυχίες τους δεν αντιμετωπίζονται ουσιαστικά. «Οι πολύ ισχυρές πρακτικές αντιρρήσεις που πολλοί από εμάς κάνουμε… δεν αντιμετωπίζονται», δήλωσε ο Kruger.
Ως το μοναδικό μέλος της επιτροπής των Φιλελεύθερων Δημοκρατών που ψήφισε κατά του νομοσχεδίου, η Olney δήλωσε ότι ένιωθε μια «υποχρέωση» να εκφράσει ανησυχίες στο στάδιο της επιτροπής, προτείνοντας τροπολογίες για να διασφαλιστεί ότι «τα επιχειρήματα καταγράφονται».
Με τη σειρά τους, οι υποστηρικτές του νομοσχεδίου απορρίπτουν την ιδέα ότι ήταν ενστικτωδώς αντίθετοι σε οποιαδήποτε τροπολογία από τους αντιπάλους. Αναφέρουν την έγκριση μιας τροπολογίας της βουλευτή του Εργατικού Κόμματος Jess Asato, που απαιτεί από τους ιατρούς που εμπλέκονται στη διαδικασία να υποβάλλονται σε εκπαίδευση για την εντοπισμό σημείων ενδοοικογενειακής βίας.
Σημεία έντασης
Ένα σημαντικό σημείο έντασης στο στάδιο της επιτροπής ήταν η αλλαγή της Leadbeater σχετικά με τη νομική έγκριση της υποβοηθούμενης αυτοκτονίας.
Το νομοσχέδιό της αρχικά απαιτούσε έναν ανώτατο δικαστή να εγκρίνει τις αιτήσεις για υποβοηθούμενη αυτοκτονία. Ωστόσο, σε μια σημαντική αλλαγή, εν μέρει λόγω ανησυχιών για την επιβάρυνση των ήδη υπερφορτωμένων δικαστηρίων της Αγγλίας, αυτή η διαδικασία θα πραγματοποιείται τώρα από μια τριμελή ομάδα ειδικών — που θα αποτελείται από ένα νομικό, έναν κοινωνικό λειτουργό και έναν ψυχίατρο.
Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι ένας κοινωνικός λειτουργός θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ανησυχίες σχετικά με το ενδεχόμενο κάποιος να εξαναγκάζεται να πεθάνει, ενώ ένας ψυχίατρος θα αξιολογούσε την ικανότητα του ατόμου να λάβει την απόφαση — χωρίς να χρειάζεται να εμπλακεί ένας από τους ανώτατους νομικούς της χώρας.
«Δεν βλέπω πώς κάποιος λογικός άνθρωπος μπορεί να πει ότι η ύπαρξη μιας ειδικής επιτροπής ελέγχου και έγκρισης υπό την επίβλεψη ενός ανώτατου δικαστή ή ισοδύναμου είναι λιγότερο ισχυρή από έναν μόνο ανώτατο δικαστή», δήλωσε ο συντηρητικός υποστηρικτής Kit Malthouse.
Όμως, 26 βουλευτές του Εργατικού Κόμματος που αντιτίθενται στο νομοσχέδιο δήλωσαν ότι η αλλαγή στο στάδιο της επιτροπής μόνο ενίσχυσε την αντίθεσή τους.
«Θέτει το ερώτημα: Όλα αυτά είχαν σκεφτεί και ήταν εφαρμόσιμα;», ρώτησε η Anna Dixon, βουλευτής του Εργατικού Κόμματος που δεν ανήκει στην επιτροπή αλλά παρακολουθεί στενά τη νομοθεσία.
«Το νομοσχέδιο έχει γίνει σημαντικά λιγότερο ασφαλές κατά τη διάρκεια της επιτροπής», υποστήριξε ο Kruger. «Φοβάμαι ότι οι φόβοι μας έχουν υπερβεί».
Τελική απόφαση
Το νομοσχέδιο επιστρέφει στη Βουλή των Κοινοτήτων για το στάδιο της έκθεσης τον επόμενο μήνα, επιτρέποντας στους βουλευτές να προτείνουν τροπολογίες πριν από την τελική συζήτηση.
Απαιτούνται μόνο 28 βουλευτές να αλλάξουν πλευρά για να σταματήσει το νομοσχέδιο. Μέχρι στιγμής, ο Lee Anderson του Reform UK και ο ανασταλμένος βουλευτής του Reform Rupert Lowe έχουν δηλώσει δημόσια ότι άλλαξαν γνώμη, και υπάρχει ανησυχία ότι περισσότεροι μπορεί να ακολουθήσουν μετά τις εντάσεις της επιτροπής.
«Όλοι οι βουλευτές αντιλαμβάνονται ότι αντιμετωπίζουμε ένα πολύ βαθύ και θλιβερό ζήτημα», δήλωσε ο Malthouse. «Πιστεύω ότι οι βουλευτές θα αντιμετωπίσουν την ευκαιρία».
Ακόμα κι αν το νομοσχέδιο περάσει, έχουν τεθεί νέα ερωτήματα αυτήν την εβδομάδα σχετικά με την εφαρμογή του.
Τις τελευταίες μέρες, η Leadbeater πρότεινε μια τροπολογία που θα μπορούσε να καθυστερήσει την εφαρμογή του σχεδίου μέχρι το 2029, δύο χρόνια αργότερα από το αρχικό σχέδιο. Επέμεινε ότι η καθυστέρηση σήμαινε ότι θα αφιερωθεί ο απαραίτητος χρόνος για την εφαρμογή των εγγυήσεων, τονίζοντας ότι η δημιουργία των πολυεπιστημονικών επιτροπών θα πάρει περισσότερο χρόνο από την παραπομπή υποθέσεων στα υπάρχοντα ανώτατα δικαστήρια.
Ο Opher δήλωσε ότι ήταν «απογοητευμένος» με την αλλαγή — αλλά πίστευε ότι το νομοσχέδιο ήταν πιο πιθανό να περάσει εξαιτίας της και γι’ αυτό υποστήριξε την τροπολογία.
Όμως, αυτό το χρονοδιάγραμμα θα συμπίπτει με τις επόμενες βρετανικές εκλογές, κάτι που οδηγεί ακόμη και ορισμένους υποστηρικτές του νομοσχεδίου να φοβούνται μια άσχημη εκστρατεία για τη διατήρηση ή την κατάργηση της νομοθεσίας.
«Η καθυστέρηση της εφαρμογής κινδυνεύει να την ωθήσει πέρα από τις επόμενες εκλογές, όπου θα μπορούσε να εγκαταλειφθεί εντελώς», προειδοποίησε ο Gordon, το μοναδικό μέλος της επιτροπής που αντιτάχθηκε στην αλλαγή της Leadbeater.
Υπάρχει επίσης κάποια δυσαρέσκεια για τον τρόπο με τον οποίο η κυβέρνηση έχει χειριστεί τη συζήτηση, διευκολύνοντας τη διαδικασία ενώ παραμένει επίσημα ουδέτερη.
Ένας βουλευτής του Εργατικού Κόμματος που αντιτίθεται στο νομοσχέδιο, ο οποίος μίλησε ανώνυμα, δήλωσε ότι τα «λάθη» περιλάμβαναν την προσωπική υπόσχεση του πρωθυπουργού Keir Starmer στην κορυφαία ακτιβίστρια της υποβοηθούμενης αυτοκτονίας Esther Rantzen ότι θα γίνει ψηφοφορία, ισχυριζόμενος ότι αυτό επηρέασε τους βουλευτές του Εργατικού Κόμματος.
«Αν πρόκειται να ηγείσαι της χώρας, τότε είναι πολύ σημαντικό σε ένα ζήτημα ελεύθερης ψηφοφορίας ή συνείδησης, να μπορείς ως πρωθυπουργός να διαχωριστείς σε κάποιο βαθμό από το ζήτημα», δήλωσαν.
«Υπάρχει μια τάση με ορισμένους βουλευτές… να το αντιμετωπίζουν ως ένα κόμματο-πολιτικό ζήτημα και να το προσεγγίζουν σαν οι αντίπαλοί τους να είναι εχθροί της κυβέρνησης», είπε η Olney.
Κοιτάζοντας προς το στάδιο της έκθεσης, είπε: «Θα αρχίσει να φαίνεται η πραγματική δοκιμασία».
