Η ιστορική εξαγορά της Warner Bros από το Netflix, έναντι 83 δισ. δολαρίων, αποτελεί το πιο εντυπωσιακό και απρόβλεπτο deal στην ιστορία του Χόλιγουντ. Η παλιά φρουρά της βιομηχανίας, που επί δεκαετίες αντιμετώπιζε το Netflix με απαξίωση, είδε ξαφνικά τον «νεοεισερχόμενο» του streaming να γίνεται ο απόλυτος ρυθμιστής του παιχνιδιού.
Η ειρωνεία της ιστορίας είναι ξεκάθαρη, το 2010, ο τότε επικεφαλής της Warner, Τζεφ Μπούικς, είχε συγκρίνει το Netflix με «αλβανικό στρατό». Δεκαπέντε χρόνια μετά, η εταιρεία streaming απέκτησε το θρυλικό στούντιο, το HBO και όλες τις εμβληματικές του παραγωγές.
Πώς όμως το Netflix κατάφερε να επικρατήσει απέναντι σε έναν αποφασισμένο και… χρηματοδοτικά πανίσχυρο αντίπαλο όπως ο David Ellison; Το παρασκήνιο της συμφωνίας αποκαλύπτει έναν αγώνα δρόμου γεμάτο πιέσεις, κρυφές διαπραγματεύσεις και μια δημοπρασία που κρίθηκε στις λεπτομέρειες.
Το υποτιμημένο outsider
Για εβδομάδες, κανείς δεν θεωρούσε το Netflix φαβορί. Η Paramount του Ellison είχε μπει νωρίτερα στη διαδικασία υποβολής προσφορών, με άφθονη ρευστότητα από τον πατέρα του, Larry Ellison, καθώς και στήριξη από επενδυτικά κεφάλαια και τη Σαουδική Αραβία. Στο Χόλιγουντ, όλοι πίστευαν ότι το στούντιο της Warner θα καταλήξει στα χέρια του.
Ακόμη και η αγορά προέβλεπε ότι το Netflix είχε λιγότερο από 5% πιθανότητες να κερδίσει. Τα στελέχη του έδειχναν αποστασιοποιημένα δημοσίως, υποβαθμίζοντας το ενδιαφέρον τους και κρατώντας χαμηλό προφίλ.
«Ξεκινήσαμε με DVD ταχυδρομικώς, μετά δημιουργήσαμε streaming, μετά πρωτότυπο περιεχόμενο… Δεν μας φοβίζει η εξέλιξη» είπε ο Ted Sarandos, αφήνοντας μια αχνή υπόνοια για το τι θα ακολουθούσε.
Το μυστικό σχέδιο “Project Sterling”
Στο εσωτερικό της Warner, η διαδικασία είχε κωδική ονομασία Project Sterling. Οι συμμετέχοντες αγοραστές είχαν ψευδώνυμα,Noble για το Netflix, Prince για την Paramount, Charm για την Comcast.
Με την πίεση των χρηματιστηριακών απωλειών να αυξάνεται, το διοικητικό συμβούλιο της Warner αποφάσισε να επιταχύνει δραματικά τη διαδικασία. Η εταιρεία έδωσε σε όλους τους υποψήφιους λίγες ημέρες αντί για εβδομάδες για να καταθέσουν πλήρως διαμορφωμένες προτάσεις.
Εδώ ήταν που το Netflix έκανε τη μεγάλη ανατροπή.
Η πρόταση που ήταν «έτοιμη να υπογραφεί»
Την καθοριστική εβδομάδα της δημοπρασίας, τα στελέχη του Netflix εργάστηκαν αδιάκοπα, συναντώντας όλες τις απαιτήσεις της Warner και αποδεχόμενοι μία τεράστια ρήτρα υπαναχώρησης: 5,8 δισ. δολάρια από τις μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί.
Όταν έφτασε η στιγμή της τελικής απόφασης, το συμβούλιο της Warner διαπίστωσε ότι η πρόταση του Netflix ήταν η μόνη που μπορούσε να υπογραφεί άμεσα, χωρίς περαιτέρω διαπραγματεύσεις.
Την ίδια στιγμή, η Paramount και η Comcast εξακολουθούσαν να τροποποιούν όρους και να επαναδιατυπώνουν σημεία της συμφωνίας.
Μέσα σε λίγα λεπτά από την ομόφωνη ψηφοφορία, τα έγγραφα μεταξύ Netflix και Warner υπογράφηκαν.
Γιατί κέρδισε το Netflix
Η τιμή δεν ήταν ο μοναδικός παράγοντας. Αυτό που έκρινε την υπόθεση ήταν:
• Η ετοιμότητα της προσφοράς
• Η απόλυτη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις της Warner
• Η αξιοπιστία της εκτέλεσης
• Η δέσμευση σε κινηματογραφικές κυκλοφορίες
• Η πρόταση που επέτρεπε στον CEO David Zaslav να παραμείνει επικεφαλής των στούντιο — κάτι που η Paramount δεν πρόσφερε
Παράλληλα, το Netflix παρουσίασε μια ξεκάθαρη στρατηγική μετάβασης που δεν περιλάμβανε διάσπαση των περιουσιακών στοιχείων της Warner.
Οι αντιδράσεις στο Χόλιγουντ
Η συμφωνία έχει ήδη προκαλέσει σκεπτικισμό στους επενδυτές, με τη μετοχή του Netflix να σημειώνει πτώση 4%. Έχει επίσης προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στον δημιουργικό κόσμο, με κορυφαίους σκηνοθέτες όπως ο James Cameron να τη χαρακτηρίζουν «καταστροφική απώλεια» για το Χόλιγουντ. Οι ρυθμιστικές αρχές εξετάζουν σοβαρά το ενδεχόμενο αντιμονοπωλιακών εμποδίων, ενώ η Paramount κάνει λόγο για «μεροληπτική διαδικασία» και αμφισβητεί ανοικτά τη νομιμότητα της δημοπρασίας.
Τι σημαίνει για το μέλλον της ψυχαγωγίας
Αφού η συμφωνία έχει ήδη υπογραφεί από Netflix και Warner Bros, απομένει πλέον η τελική έγκριση των ρυθμιστικών αρχών. Μετά και την επίσημη ολοκλήρωσή της, το Netflix θα ελέγχει: Warner Bros, HBO και HBO Max, καθώς και μια τεράστια βιβλιοθήκη franchises όπως Harry Potter, Batman και DC Comics.
Πρόκειται για μια «σεισμική μετατόπιση» στον παγκόσμιο χάρτη της ψυχαγωγίας και μια τελική απόδειξη ότι το Netflix ο «αλβανικός στρατός» που κάποτε χλεύαζε η παλιά φρουρά του Χόλιγουντ όχι μόνο επιβίωσε, αλλά κυριάρχησε.
