Σε μια κλειστή, αλλά ιδιαίτερα κρίσιμη κατάθεση ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ προχώρησε η Λέσλι Γκροφ, η επί σειρά ετών προσωπική γραμματέας του αυτόχειρα καταδικασμένου για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Επστάιν. Σύμφωνα με πηγές που έχουν γνώση των όσων ειπώθηκαν πίσω από τις κλειστές πόρτες, η Γκροφ αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι γνώριζε για την κακοποίηση νεαρών γυναικών και ανηλίκων κοριτσιών, περιγράφοντας το πρώην αφεντικό της ως έναν «μεγάλο χειραγωγό» που είχε κάθε λόγο να της κρύβει την παράνομη δράση του.
Η Γκροφ αποτελεί ένα από τα πιο κεντρικά πρόσωπα του στενού κύκλου του Επστάιν που δέχεται να μιλήσει στο Κογκρέσο. Όπως προκύπτει από τα εκατομμύρια αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ήταν ο άνθρωπος που διαχειριζόταν κάθε πτυχή της καθημερινότητάς του, από τα προσωπικά του ραντεβού με γυναίκες μέχρι τις συναντήσεις του με ισχυρούς πολιτικούς και επιχειρηματίες.
Η υπερασπιστική γραμμή της Γκροφ και τα «ραντεβού για μασάζ»
Προκειμένου να πείσει τους Αμερικανούς νομοθέτες για την πλήρη άγνοιά της, η Γκροφ επικαλέστηκε μια σειρά από επιχειρήματα σχετικά με τον ρόλο της στο γραφείο του Επστάιν:
-
Τα ραντεβού με νεαρές κοπέλες: Ισχυρίστηκε ότι πίστευε ειλικρινά πως τα αμέτρητα ραντεβού για μασάζ που έκλεινε για λογαριασμό του Επστάιν αφορούσαν επαγγελματίες θεραπεύτριες και όχι θύματα σεξουαλικής εκμετάλλευσης.
-
Οι εντολές για αποστασιοποίηση: Ανέφερε ότι τόσο ο Επστάιν όσο και η καταδικασμένη συνεργός του, Γκισλέιν Μάξγουελ, της είχαν ξεκαθαρίσει ότι οι δουλειές τους δεν την αφορούσαν, ζητώντας της ρητά να μην έχει κοινωνικές σχέσεις με τους φίλους και τους συνεργάτες τους.
-
Προσωπική ασφάλεια: Δήλωσε ότι η ίδια δεν υπέστη ποτέ σεξουαλική κακοποίηση από τον εργοδότη της, ενώ τόνισε ότι δεν είχε οικονομική ανάγκη αυτή τη δουλειά, την οποία ξεκίνησε το 2001.
Η ίδια πρόσθεσε πως από την ημέρα της σύλληψης του Επστάιν η ζωή της έχει καταστραφεί, καθώς έχει απομονωθεί από τον κοινωνικό της περίγυρο και η οικογένειά της δέχεται διαρκή παρενόχληση. Σημειώνεται ότι οι δικηγόροι της είχαν ανακοινώσει από το 2021 ότι η Γκροφ δεν πρόκειται να διωχθεί ποινικά, καθώς δεν βρέθηκαν στοιχεία που να τη συνδέουν με παράνομες πράξεις.
Η οργή των θυμάτων και ο σκεπτικισμός των βουλευτών
Οι ισχυρισμοί της Γκροφ περί απόλυτης άγνοιας προκάλεσαν την άμεση και έντονη αντίδραση των επιζώντων της φρικτής δράσης του Επστάιν. Η Σαρλίν Ρότσαρντ, ένα από τα θύματα, εξέφρασε την έντονη δυσπιστία της μιλώντας στο CNN. «Ένα από τα πιο σκληρά κομμάτια για εμάς τους επιζώντες είναι να ακούμε τους ανθρώπους που ήταν οι πιο κοντινοί στον Επστάιν να ισχυρίζονται ότι δεν είδαν τίποτα. Αυτό δεν συμβαδίζει με τη δική μου εμπειρία. Αξίζουμε απαντήσεις και όχι φτηνές δικαιολογίες άγνοιας», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ανάλογος σκεπτικισμός επικράτησε και σε τμήμα της επιτροπής του Κογκρέσου:
Βουλευτής Στίβεν Λιντς (Δημοκρατικός): «Είναι εντελώς ανακόλουθο να επιμένει ότι δεν γνώριζε τίποτα, τη στιγμή που εργαζόταν για αυτόν τον άνθρωπο επί 18 ολόκληρα χρόνια. Μιλάμε για έναν εγγεγραμμένο παραβάτη του νόμου περί σεξουαλικών εγκλημάτων που όφειλε να αναφέρει τις κινήσεις του. Είναι αδύνατον να μην είδε τίποτα το μεμπτό στα ραντεβού που έκλεινε».
Από την άλλη πλευρά, ο ρεπουμπλικανός πρόεδρος της επιτροπής, Τζέιμς Κόμερ, χαρακτήρισε την Γκροφ «πολύ ειλικρινή» και «πειστική» στον τρόπο που απάντησε, αν και αναγνώρισε ότι ορισμένα σημεία της κατάθεσής της έρχονται σε πλήρη σύγκρουση με τις μαρτυρίες των θυμάτων, γεγονός που θα απαιτήσει περαιτέρω εξέταση.
Οι πολιτικές προεκτάσεις και οι κλήσεις με τον Τραμπ
Η κατάθεση δεν στερήθηκε και πολιτικής αντιπαράθεσης, καθώς οι Δημοκρατικοί βουλευτές προσπάθησαν να διερευνήσουν τυχόν διασυνδέσεις του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με τον Επστάιν — αν και ο ίδιος ο Τραμπ αρνείται διαχρονικά οποιαδήποτε εμπλοκή ή γνώση.
Κατά τη διάρκεια της ανάκρισης, ο βουλευτής Στίβεν Λιντς αποκάλυψε ότι η Γκροφ είχε κανονίσει «πολλαπλές τηλεφωνικές κλήσεις» ανάμεσα στον Τραμπ και τον Επστάιν, κατά την περίοδο πριν ο πρώτος εκλεγεί στον προεδρικό θώκο, χωρίς ωστόσο να προσδιοριστεί η ακριβής χρονική συγκυρία. Παράλληλα, η Γκροφ ξεκαθάρισε ότι δεν γνωρίζει αν υπάλληλοι του θερέτρου Μαρ-α-Λάγκο του Τραμπ είχαν επισκεφθεί ποτέ την κατοικία του Επστάιν.
Σύμφωνα με τον κορυφαίο Δημοκρατικό της επιτροπής, Ρόμπερτ Γκαρσία, η Γκροφ αποδείχθηκε χρήσιμη καθώς παρείχε στην επιτροπή νέα ονόματα προσώπων από το περιβάλλον του Επστάιν, τα οποία αναμένεται να αποτελέσουν το επόμενο αντικείμενο της κοινοβουλευτικής έρευνας.
