Αργά τη νύχτα, ακριβώς έναν μήνα πριν από τις εκλογές της 23ης Φεβρουαρίου, ο Φρίντριχ Μερτς εκμυστηρεύτηκε σε μια ομάδα κομματικών στελεχών ότι είχε πάρει μια ιστορική απόφαση.
Η χώρα ήταν συγκλονισμένη από μια φρικτή επίθεση που είχε συμβεί μία ημέρα νωρίτερα, όταν ένας Αφγανός αιτών άσυλο μπήκε σε ένα πάρκο στην εύπορη νότια πολιτεία της Βαυαρίας και χρησιμοποίησε ένα μαχαίρι κουζίνας για να δολοφονήσει ένα δίχρονο αγόρι και έναν άνδρα που το φρόντιζε.
Σύμφωνα με όσους τον γνωρίζουν καλά, ο Μερτς ― ο επόμενος καγκελάριος της Γερμανίας ― είναι ένα άτομο που μπορεί να επηρεαστεί εξίσου από τη συναισθηματική του αντίδραση όσο και από τον ψυχρό πολιτικό υπολογισμό. Εκείνη η νύχτα απέδειξε ότι μπορούσε να αξιοποιήσει και τα δύο ταυτόχρονα.
Εκείνη τη νύχτα, στην ιδιωτική συνομιλία με τους συνεργάτες του, ο Μερτς τους είπε ότι οι δολοφονίες ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Τις τελευταίες εβδομάδες, η υποστήριξη προς το κόμμα του είχε αρχίσει να φθίνει ― και το ακροδεξιό Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD) κέρδιζε έδαφος σε πρωτοφανή επίπεδα. Όμως τώρα είχε νέα αποφασιστικότητα. Μέσα σε λίγες ώρες από την επίθεση, είχε αποφασίσει να ακολουθήσει μια ριζική πορεία που θα μεταμόρφωνε τις τελευταίες εβδομάδες της προεκλογικής εκστρατείας, θα τον οδηγούσε στη νίκη και θα άλλαζε τη Γερμανία.
«[Ο Μερτς] είναι κάποιος που μπορεί να επηρεαστεί συναισθηματικά», δήλωσε η Σεράπ Γκιουλέρ, μια συντηρητική βουλευτής που ενημερώθηκε από τον Μερτς αμέσως μετά τις δολοφονίες, στην POLITICO. «Αυτή η επίθεση, ειδικά επειδή αφορούσε ένα παιδί, τον χτύπησε πραγματικά στον πυρήνα του».
Η αφήγηση αυτή βασίζεται σε συνεντεύξεις που πραγματοποιήθηκαν τις τελευταίες εβδομάδες της γερμανικής προεκλογικής εκστρατείας με περισσότερους από δώδεκα πολιτικούς και στελέχη εκστρατειών από όλο το πολιτικό φάσμα, πολλοί από τους οποίους μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, ώστε η POLITICO να μπορέσει να καταγράψει την πιο ειλικρινή εκδοχή των αποφάσεων, των ρίσκων και των λαθών που έδωσαν στον Μερτς τα κλειδιά της καγκελαρίας στη μεγαλύτερη χώρα της Ευρώπης.
«Δεν με νοιάζει»
Η επίθεση στο Άσαφενμπουργκ άναψε τη θρυαλλίδα στον Μερτς. Πίστευε εδώ και καιρό ότι η συντηρητική Χριστιανοδημοκρατική Ένωση (CDU) έπρεπε να ακολουθήσει σκληρότερη γραμμή στο μεταναστευτικό ― αλλά η σοκαριστική φύση της επίθεσης, σε συνδυασμό με τη ραγδαία άνοδο της AfD, τον έπεισαν ότι τώρα ή ποτέ.
«Δεν με νοιάζει ποιος ακολουθεί αυτή την πορεία πολιτικά», είπε στους δημοσιογράφους την επόμενη μέρα, υπαινισσόμενος την κριτική που ήξερε ότι θα δεχόταν για την υιοθέτηση της ρητορικής του λαϊκιστή αντιπάλου του. Εμφανίστηκε πένθιμος, επιλέγοντας να φορέσει μαύρο κοστούμι και γραβάτα, με φόντο ένα αυστηρό μπλε σκηνικό. «Απλώς λέω ότι δεν θα ακολουθήσω κανέναν άλλο δρόμο».
Στη νυχτερινή συνομιλία με μέλη της συμμαχίας CDU, τους εξήγησε τη νέα του στρατηγική, η οποία ήταν τόσο ιστορική και ριζοσπαστική όσο και αμφιλεγόμενη. Όσοι άκουγαν πρόσεχαν κάθε του λέξη. Τους φάνηκε συναισθηματικός και ανήσυχος. Τους είπε ότι στον μήνα που απέμενε πριν από τις εκλογές, θα προωθούσε σκληρές μεταναστευτικές προτάσεις στο κοινοβούλιο και ― δραματικά ― δεν θα δίσταζε ακόμη κι αν αυτό σήμαινε ότι, για πρώτη φορά στη μεταπολεμική ιστορία της Γερμανίας, θα βασιζόταν σε ψήφους από την ακροδεξιά.
Ήταν ένα στοίχημα σεισμικών διαστάσεων. Οι εσωτερικοί κύκλοι είπαν ότι ήλπιζε πως προβάλλοντας ισχύ απέναντι στην τραγωδία, θα σταματούσε τη μετακίνηση ψηφοφόρων προς τους αντι-μεταναστευτικούς αντιπάλους του. Όμως, ο κίνδυνος να του γυρίσει μπούμερανγκ ήταν τεράστιος ― ήξερε ότι κάποιοι κεντρώοι ψηφοφόροι θα μπορούσαν να στραφούν σε άλλα κόμματα του κεντρώου χώρου και, ακόμα πιο κρίσιμα, ήξερε ότι η κίνησή του θα μπορούσε να θεωρηθεί ως άρση του στίγματος της AfD, ενισχύοντας τη στήριξή της.
Ραγίσματα στον μεταπολεμικό φραγμό
Η απόφασή του άλλαξε εντελώς την πορεία της προεκλογικής εκστρατείας.
Κυριολεκτικά μέσα σε μια νύχτα, η προσοχή όλων των κομμάτων μετατοπίστηκε στο μεταναστευτικό ζήτημα και στην πρόκληση που η κίνηση του Μερτς έθετε στον Brandmauer, τον φραγμό που μέχρι εκείνη τη στιγμή εμπόδιζε τα κόμματα του πολιτικού κατεστημένου να συνεργαστούν, επίσημα ή ανεπίσημα, με την ακροδεξιά.
Ξαφνικά, εξαφανίστηκαν τα ερωτήματα που αναμενόταν να κυριαρχήσουν στον προεκλογικό διάλογο: πώς θα αναζωογονηθεί η οικονομία της χώρας, πώς θα εκσυγχρονιστεί ο στρατός ή πώς θα διαχειριστεί η Γερμανία τον συνεχιζόμενο πόλεμο στην Ουκρανία.
Και όλα αυτά φάνηκαν να λειτουργούν υπέρ του Μερτς.
Την Κυριακή, η συμμαχία CDU/CSU ήρθε πρώτη με σχεδόν 29% των ψήφων. Το στοίχημα απέδωσε. Οριακά. Μόλις λίγες ψήφοι εμπόδισαν την άκρα αριστερά, της οποίας οι υποστηρικτές μισούσαν το φλερτ των συντηρητικών με την ακροδεξιά, από το να μπει στο κοινοβούλιο ― γεγονός που θα δυσκόλευε τον σχηματισμό σταθερού συνασπισμού. Ωστόσο, με την AfD στη δεύτερη θέση, αγγίζοντας πάνω από 20% και διπλασιάζοντας το ρεκόρ της από το 2021, ήταν μια βραδιά με ανάμεικτα συναισθήματα για τον νέο καγκελάριο και το αποτέλεσμα υπογραμμίζει τις δύσκολες ημέρες που έρχονται.
