Το βράδυ της Τρίτης, ο Κιρ Στάρμερ έστειλε δύο μηνύματα στο WhatsApp, ένα στον Ντόναλντ Τραμπ και το άλλο στον Βολοντίμιρ Ζελένσκι. Τους συνεχάρη και τους δύο για τη συμφωνία τους σε ένα σχέδιο κατάπαυσης του πυρός μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας και για την αποκατάσταση της ζωτικής ροής στρατιωτικής βοήθειας και πληροφοριών από την Ουάσινγκτον στο Κίεβο.
Ήταν μια σύντομη στιγμή ανακούφισης για τον Βρετανό πρωθυπουργό, ο οποίος πέρασε τους τελευταίους δύο μήνες προσπαθώντας να κινητοποιήσει τους συμμάχους προς υποστήριξη της Ουκρανίας. Και πιθανότατα, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί χωρίς αυτόν.
Αυτό που ελάχιστοι είχαν συνειδητοποιήσει ήταν ότι ο Στάρμερ και ένας από τους πιο έμπιστους συμβούλους του εργάζονταν εντατικά παρασκηνιακά την τελευταία εβδομάδα πάνω σε ένα προσχέδιο της συμφωνίας κατάπαυσης του πυρός. Το κρίσιμο σημείο ήταν ότι έπρεπε πρώτα να πείσουν τον Τραμπ και τον Ζελένσκι να αφήσουν στην άκρη τον εκρηκτικό καβγά που είχαν στις 28 Φεβρουαρίου στο Οβάλ Γραφείο και να ξαναδούν το ενδεχόμενο ειρήνης.
«Είμαι ικανοποιημένος που σημειώσαμε πρόοδο», σχολίασε ο Στάρμερ την Τετάρτη, μιλώντας στο βρετανικό κοινοβούλιο. «Και είμαι εξαιρετικά ευχαριστημένος που η υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία αποκαταστάθηκε».
Δώδεκα μέρες νωρίτερα, οι ελπίδες για οποιαδήποτε συμφωνία μεταξύ του Αμερικανού προέδρου και του Ουκρανού ηγέτη φαίνονταν να έχουν καταρρεύσει.
Σε πρωτοφανείς σκηνές, ο Τραμπ και ο αντιπρόεδρός του, Τζ. Ντ. Βανς, ξέσπασαν δημόσια εναντίον του Ζελένσκι κατά τη διάρκεια μιας τηλεοπτικής συνάντησης στο Οβάλ Γραφείο. Ο Ουκρανός ηγέτης δεν είχε δείξει αρκετή ευγνωμοσύνη για την αμερικανική βοήθεια, εξοργίστηκε ο Βανς.
Ο Ζελένσκι «ρισκάρει τον Γ΄ Παγκόσμιο Πόλεμο», προειδοποίησε ο Τραμπ, προσθέτοντας: «Δεν βρίσκεσαι σε καλή θέση, δεν έχεις τα χαρτιά αυτή τη στιγμή». Ο Ζελένσκι, ο οποίος ήταν επίσης φανερά ενοχλημένος, απάντησε: «Δεν παίζω χαρτιά».
Ο υπόλοιπος δυτικός κόσμος παρακολουθούσε με τρόμο. Οι Ευρωπαίοι ηγέτες και αξιωματούχοι, φανερά συγκινημένοι μετά από αυτό που έμοιαζε στα μάτια τους με ενέδρα από τους δύο Αμερικανούς, έσπευσαν να υποστηρίξουν τον Ζελένσκι. «Αν κάποιος παίζει με τον Γ΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, το όνομά του είναι Βλαντιμίρ Πούτιν», δήλωσε ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν.
Ο ηγέτης της Πολωνίας και ο επερχόμενος καγκελάριος της Γερμανίας στήριξαν επίσης τον Ουκρανό πρόεδρο. Η επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, έγραψε στο Twitter προς τον Ζελένσκι: «Να είσαι δυνατός, να είσαι γενναίος, να είσαι ατρόμητος. Δεν είσαι ποτέ μόνος».
Από τον Στάρμερ, όμως, δεν υπήρξε καμία δήλωση.
Η στιγμή πρέπει να ήταν ιδιαίτερα επώδυνη για τον Βρετανό ηγέτη. Λίγες ώρες πριν ο Ζελένσκι φτάσει στην Ουάσινγκτον για τη δυσάρεστη σύνοδο, ο Στάρμερ προσπαθούσε να γοητεύσει τον Τραμπ από την ίδια καρέκλα στο Οβάλ Γραφείο, παραδίδοντάς του μια πρόσκληση από τον βασιλιά Κάρολο για μια άνευ προηγουμένου δεύτερη κρατική επίσκεψη στη Βρετανία.
Το ταξίδι του Στάρμερ είχε χαρακτηριστεί ως μεγάλη επιτυχία, ακόμη κι αν δεν κατάφερε να εξασφαλίσει την υπόσχεση που ήθελε για μια αμερικανική στρατιωτική «εγγύηση» σε μια μελλοντική ειρηνευτική αποστολή στην Ουκρανία.
Η άγρια αντιπαράθεση μεταξύ Τραμπ και Ζελένσκι έθεσε τον Στάρμερ μπροστά σε ένα δύσκολο δίλημμα. Δεν μπορούσε να επικρίνει ανοιχτά τον Τραμπ και τον Βανς τόσο σύντομα μετά την επίσκεψή του στον Λευκό Οίκο, αλλά ταυτόχρονα ήθελε να δείξει υποστήριξη προς την Ουκρανία και να κρατήσει τους Ευρωπαίους ηγέτες στο πλευρό του, καθώς επιχειρούσε να λειτουργήσει ως «γέφυρα» μεταξύ της Ευρώπης και μιας πλέον εξαιρετικά ασταθούς Αμερικής.
Αντί να μπει στον θόρυβο των κοινωνικών δικτύων, ο Στάρμερ προτίμησε τη διακριτική οδό, στέλνοντας μια δήλωση από εκπρόσωπό του περί «αταλάντευτης υποστήριξης» προς την Ουκρανία.
Στην πραγματικότητα, όμως, είχε ήδη αρχίσει να εργάζεται ιδιωτικά για μια λύση. «Η αντίδρασή του ήταν να σηκώσει το τηλέφωνο, όχι να πιάσει το Twitter», δήλωσε ένα άτομο που γνωρίζει το παρασκήνιο. Ο Στάρμερ πραγματοποίησε τηλεφωνικές συνομιλίες με τον Τραμπ και τον Ζελένσκι και άρχισε να επεξεργάζεται ένα σχέδιο.
Ο επικεφαλής του γραφείου του, Μόργκαν ΜακΣουίνι, έχει ένα μότο για τη διαχείριση κρίσεων:
Η επιτυχία στην πολιτική δεν αφορά το να αναμασάς τα λάθη, αλλά το πώς να «κερδίσεις την επόμενη ώρα» και τις επόμενες μέρες που ακολουθούν.
Έτσι, με την εντατική διπλωματική δράση του, ο Στάρμερ κατάφερε να επαναφέρει τη στρατιωτική υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία. Ωστόσο, η Ρωσία δεν έχει ακόμη συμφωνήσει σε εκεχειρία και οι μάχες κλιμακώνονται.
Ορισμένοι δυτικοί αξιωματούχοι ανησυχούν για το αν η Βρετανία διαθέτει πραγματικά τη στρατιωτική ισχύ για να διατηρήσει την ειρήνη. «Ο Κιρ είναι διπλωματικός παίκτης-κλειδί, το απέδειξε τις τελευταίες εβδομάδες», είπε ένας Αμερικανός αξιωματούχος. «Αλλά όλοι αναρωτιούνται αν στρατιωτικά, εκεί που έχει σημασία για τον Πούτιν, η Βρετανία δεν είναι απλώς μια χάρτινη τίγρη».
Θα ακολουθήσει ακόμη περισσότερη τεταμένη διπλωματία πριν από μια μόνιμη ειρηνευτική συμφωνία, και πολλά μπορούν ακόμη να πάνε στραβά. Στη Ντάουνινγκ Στριτ, η ομάδα του Στάρμερ θα συνεχίσει να προσπαθεί να «κερδίσει την επόμενη ώρα».
