Η ιστορία γράφεται ξανά ανάμεσα στα άστρα. Με μια φλεγόμενη τροχιά που φώτισε τον ουρανό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ, η αποστολή Artemis II ξεκίνησε το επικό της ταξίδι, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά μετά το πρόγραμμα Apollo που η ανθρωπότητα τολμά να πλησιάσει τη Σελήνη με επανδρωμένο σκάφος. Ωστόσο, η χαρά της εκτόξευσης συνοδεύεται ήδη από τις πρώτες προκλήσεις, καθώς ένα «αναπάντεχο πρόβλημα» θέτει σε δοκιμασία τα νεύρα των μηχανικών της NASA.
Το Πλήρωμα και η Ιστορική Στιγμή
Στο εσωτερικό της κάψουλας Orion, τέσσερις αστροναύτες —ο Reid Wiseman, ο Victor Glover, η Christina Koch και ο Jeremy Hansen— έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι της σύγχρονης εποχής που εγκαταλείπουν την προστασία της γήινης μαγνητόσφαιρας. Η αποστολή δεν προβλέπει προσελήνωση, αλλά μια διαδρομή «ελεύθερης επιστροφής» γύρω από το φεγγάρι, η οποία θα διαρκέσει περίπου 10 ημέρες.
Η Κρίσιμη Α’ Φάση και το Τεχνικό Ζήτημα
Η πρώτη φάση της αποστολής περιλαμβάνει μια σειρά από εξαιρετικά περίπλοκους ελιγμούς σε υψηλή τροχιά γύρω από τη Γη (High Earth Orbit – HEO). Σκοπός είναι ο έλεγχος των συστημάτων υποστήριξης ζωής και των επικοινωνιών πριν το σκάφος πάρει την τελική ώθηση για το βαθύ διάστημα.
Ωστόσο, οι πληροφορίες που καταφθάνουν από το κέντρο ελέγχου στο Χιούστον κάνουν λόγο για ένα τεχνικό πρόβλημα στο σύστημα διαχείρισης ενέργειας ή στην απόδοση των ηλιακών συλλεκτών (ανάλογα με τις τελευταίες τηλεμετρίες). Παρόλο που το πρόβλημα δεν χαρακτηρίζεται ως «κρίσιμο για την απώλεια της αποστολής» (mission-critical) προς το παρόν, απαιτεί λεπτούς χειρισμούς ώστε να διασφαλιστεί ότι το Orion θα έχει αρκετή ισχύ για το ταξίδι της επιστροφής και την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα.
Γιατί η Artemis II είναι το «Κλειδί» για τον Άρη
Η επιτυχία αυτής της αποστολής είναι ο «προθάλαμος» για την Artemis III, η οποία θα φέρει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στην επιφάνεια της Σελήνης. Η NASA χρησιμοποιεί το φεγγάρι ως πεδίο δοκιμών για νέες τεχνολογίες, με απώτερο στόχο τη δημιουργία μιας μόνιμης βάσης (Gateway) και, τελικά, την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη.
Οι επόμενες 48 ώρες είναι καθοριστικές. Το πλήρωμα παραμένει ψύχραιμο και σε διαρκή επικοινωνία με τη Γη, εκτελώντας το προγραμματισμένο πρωτόκολλο δοκιμών. Η ανθρωπότητα παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα, ελπίζοντας ότι το «αγκάθι» της Α’ φάσης θα ξεπεραστεί και το Orion θα συνεχίσει την ακάθεκτη πορεία του προς το σεληνιακό τοπίο.
